湖南新宁县一渡水镇光安村有个地方叫棉花沙。1985年12月，蒋能杰出生在这里。二十多年后，他把自己拍的第一部纪录片放给村里的孩子看，又用众筹来的6000多元给村小添了桌椅和黑板。他说，拍片子不是为了获奖，是想让外面的人知道，有这样一群孩子在长大。
一、一台摄像机与六年的跟拍
2008年大学毕业后，蒋能杰用一年的积蓄、再向亲戚借了一部分钱，买下第一台摄像机。他在大学图书馆第一次看到“留守儿童”这个词时就开始关注这个群体，毕业后索性把镜头对准了他们。为了拍《村小的孩子》，他用了六年：上班—辞职—拍摄，反复循环。
2014年，这部片子获得第三届凤凰视频纪录片大奖最佳纪录长片奖；此前一年，它还在法兰克福中国电影节上获得观众票选一等奖。豆瓣评分8.8。片子在全国二十多个城市公益展映超过500场，他本人到场参加的放映超过300场。
二、镜头之外的活
拍摄中他看到棉花沙村小的条件太差，就在众筹平台筹了6000多元，为小学添置桌椅和黑板，又为当地贫困学生找到一对一的帮扶人。2012年，他从北京光线传媒辞职返乡，投入“农村空巢老人公益图片展”，走访家乡老人，给他们拍照、送照片、带物资。
也是在做空巢老人项目时，他接触到了抗战老兵这个特殊的老人群体。2012年至今，他和团队走访拍摄了湖南、广东、四川等地100多位抗战老兵；跟拍三年的纪录片《龙老》于2015年完成并全国公益展映，他因此获得2015年度米兰世博会“亚洲筑梦人物奖”。
三、四间乡村图书屋
2016年7月，他把自家楼房的房间腾出来，加上自己收藏的图书，办起第一家棉花沙图书屋；同年9月通过腾讯公益平台筹得4万元，10月在一渡水镇开出第二家；2017年又在黄龙镇、回龙镇各开一家。到2020年前后，四家图书屋已有3000人办理借阅证，藏书超过25000册，当地1万多名中小学生受益。读书会、乡村儿童摄影大赛，都是图书屋的“课外作业”。
四、被看见的坚持
2018年1月，蒋能杰被评为邵阳市第五届道德模范，此前还入选“湖南好人”。他的作品还有《路》《初三》《加一》《矮婆》，以及关注尘肺病群体的《矿民、马夫、尘肺病》。他说，拍这些片子是希望更多人关注留守儿童的现在，关爱他们的未来。
参考资料：湖南文明网《蒋能杰：85后公益导演坚持拍摄公益影片 不忘公益事业》、邵阳日报《坚持公益拍摄 关爱留守儿童——记邵阳市第五届道德模范蒋能杰》、央视网《新宁农民导演6年跟拍 用纪录片为留守儿童“发声”》、中国农业大学人文与发展学院讲座资料。